À quel moment un homme devient-il officiellement voyageur? Au moment où il subit son baptême, bien sûr! À chaque année, les nouveaux voyageurs doivent passer par le rituel du baptême. C'est, en quelque sorte, leur « initiation ».
Il y a trois endroits, sur la route du voyageur, où le
baptême a lieu. À l'époque où les canots partant de Montréal ne dépassaient
guère les Grands Lacs, le
rituel avait lieu à la « Pointe au
baptême », au nord-ouest de l'emplacement actuel de la ville d'Ottawa. Plus tard, c'est plutôt à l'ouest du lac Supérieur que ce
rituel avait lieu. En fait, seuls les hivernants, les hommes du nord, passaient ce point. Une fois ce passage franchi, il n'était plus possible pour le voyageur de retourner à Montréal avant l'été prochain. Les « mangeurs de
lard » ne recevaient donc pas le
baptême, marquant ainsi une
distinction entre les deux types de voyageurs. Finalement, plus tard, un troisième endroit où pouvait avoir lieu le
baptême se situait à quelques kilomètres du
portage la Loche, le
portage le plus long et le plus difficile. Traverser le
portage la Loche était sans nul doute une étape cruciale dans la
carrière d'un voyageur.
À chacun de ces trois endroits, on trouve un changement important dans le paysage. Par exemple, le
portage la Loche est l'entrée dans le bassin de l'Athabasca et les prairies commencent un peu à l'ouest du lac Supérieur.
Le
baptême du voyageur s'inspire du
baptême chrétien, puisque les voyageurs sont des Canadiens français, donc en règle générale, ce sont des catholiques. Durant le
rituel, les voyageurs plus expérimentés arrosent la tête des nouveaux voyageurs avec une branche de cèdre et de l'eau de la rivière. D'autres sont complètement immergés ou poussés dans l'eau. Certains récits disent aussi que la cérémonie est accompagnée de coups de feu, tirés à la manière des Indiens, c'est-à-dire un après l'autre, plutôt qu'à la
volée, pour laisser le temps de recharger les fusils. Puis le nouvel initié devait répéter un serment de nouveau voyageur : toujours
initier les nouveaux voyageurs et ne jamais embrasser la femme d'un autre voyageur sans sa permission (à elle). Enfin, tous les voyageurs célébraient l'occasion avec un petit coup de rhum.
Après ce
baptême, le voyageur faisait officiellement partie du groupe et un sentiment de
fraternité se développait entre tous les membres de la
brigade.
Questionnaire
