Les canotsIl existe un canot adapté à chaque type de voyage.
Le canot du maître, aussi appelé canot de Montréal, est le canot qui faisait le trajet de Montréal jusqu'au lac Supérieur. Il mesure 11 mètres de long et de 1,2 à 1,8 mètre de large en son centre. Il accueille 8 à 10 voyageurs. Ce gros canot est très résistant aux vagues et peut transporter beaucoup de matériel. Par contre, il est très lourd : il pèse 270 kg vide et peut peser jusqu'à 3 800 kg plein. Ce canot parcourt une distance de 2 000 km en 6 semaines. Vu son poids et sa taille, il se transporte très mal dans les portages et est mal adapté aux rivières difficiles où il y a beaucoup de
rapides. Pour cette raison, on l'utilise seulement dans les rivières plus courantes, qui sont adaptées à ces canots. C'est pourquoi le canot du maître ne va pas plus loin que le lac Supérieur.
Une fois passé le lac Supérieur, c'est plutôt le canot du Nord qui est utilisé par les voyageurs qui vont dans le Nord-Ouest. Plus petit et plus
maniable, il est plus facile à diriger dans les rivières plus difficiles. Plus léger, il est aussi plus pratique dans les portages. Il mesure 8,2 mètres et loge 5 à 6 personnes. Son poids maximal, une fois chargé, est de 1 360 kg, mais vide, il pèse 135 kg. Un canot fait en moyenne 50 à 60 kilomètres par jour, incluant un nombre moyen de portages dans la journée.
Le canot
bâtard est un
hybride entre le canot du Nord et le canot du maître. Il mesure environ 10 mètres et loge 6 à 8 hommes. Certains, plus petits, mesurent entre 5,4 mètres et 7,3 mètres et logent 2 à 4 hommes.
Le canot express est un canot
conçu pour la rapidité. On s'en sert principalement pour transporter des messages ou du courrier. On y transporte peu de
marchandise, car son poids réduirait sa vitesse. Le canot express fait environ 100 kilomètres par jour, mais certaines histoires parlent de canots qui font des voyages de 150 km par jour.
Le bateau d'York est un bateau uniquement utilisé par la Compagnie de la Baie d'Hudson. Il a un fond plat et peut donc naviguer en eaux peu profondes. Il accoste plus facilement que les autres bateaux d'écorce et peut contenir trois fois la
charge d'un canot du nord. Il n'est pas fait d'écorce comme les autres canots, il est plutôt construit en bois. Il est donc plus lourd, mais beaucoup plus résistant. Le bateau d'York a une durée de vie de 2 ans, alors que les canots d'écorce ne font
guère plus d'une saison.
Tous les canots sont équipés d'une voile que l'on peut lever pour profiter d'un vent
favorable.
Les techniquesLa
cordelle, c'est une corde que l'on attache à l'avant du bateau pour le guider dans des endroits difficiles. On utilise la
cordelle avec ou sans
cargaison dans le canot.
La
décharge, c'est lorsque l'on vide le canot de sa
marchandise et de ses rameurs pour lui faire traverser un endroit difficile. Le canot étant moins lourd, il s'enfonce moins profondément dans l'eau, ce qui est pratique lorsqu'il n'y a pas beaucoup d'eau ou qu'il y a des grosses roches. La
décharge est comme un
portage où on n'a pas besoin de transporter le canot sur son dos.
Le
demi-chargé est un canot qui ne contient que la moitié de sa
marchandise. En le vidant à moitié, on peut traverser des
rapides trop vifs ou des endroits où il n'y a pas assez d'eau pour une
charge complète. On revient alors chercher la moitié de la
cargaison laissée sur la
rive.
La
perche, c'est un long bout de bois que l'on appuie au fond de la rivière pour diriger le canot. Elle peut servir à le faire avancer lorsqu'il est bloqué. Souvent, on n'apporte pas la
perche dans le canot. On taille tout simplement un arbre lorsqu'on en a besoin et on lui met une tête de métal pour le
solidifier.
Le
portage est sans doute la technique la plus importante et la plus difficile. Il s'agit de vider le canot de sa
marchandise et de sortir le canot de l'eau. On transporte le matériel et le canot sur son dos jusqu'au prochain endroit où on peut remettre le canot à l'eau. Le
portage sert à éviter les endroits où on pourrait briser le canot ou le renverser et se noyer. Il permet également d'éviter les chutes et les
rapides. Le
portage le plus célèbre en Saskatchewan est celui du lac la Loche, qui faisait 20 kilomètres!
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